Martedi' 29 Novembre 2005 - ore 23:09 :: Il costo nascosto dell'Xbox 360
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Il costo nascosto dell'Xbox 360
La prima vera console next-generation e' arrivata. Con una mega festa in un deserto nel mezzo della California il 21 Novembre 2005 Microsoft ha lanciato il proprio futuro videoludico facendo un passo ancora piu' deciso nell'impegno massiccio in un settore che per lei potra' divenire trainante. Le previsioni di vendita sono gia' entusiasmanti: 3 milioni di console da qui a Marzo 2006 e quasi 10 milioni per fine 2006. Se Microsoft riuscira' a mantenere le promesse senza passi falsi le sue chances di conquista del mercato giocando d'anticipo su Sony saranno molto alte.
Ma a che prezzo?
Questa -nelle intenzioni della vigilia- doveva essere la generazione hardware del profitto, della vendita a prezzi ragionevoli per non incorrere in ulteriori perdite dopo gli anni in rosso dell'Xbox. Gates era stato chiaro: il settore Xbox era un investimento a perdere, ma con un limite temporale e secondo lui era giunto il momento dei ricavi. Quindi tutti si aspettavano un prezzo di base almeno in linea con i costi. Ma da quanto emerge ora da una ricerca della societa' californiana iSuppli, le parole di zio Bill erano solo un nuovo bluff. Pur di conquistare la vetta di un settore in tale crescita, Microsoft e' ancora disposta ad investire centinaia di milioni di dollari e a perdere su ogni console venduta oltre 100 euro! La lotta next-generation si fa quindi sempre piu' agguerrita a suon di sconti pur di facilitare l'acquisto da parte di un cliente sempre piu' esigente, ma anche sempre piu' attratto da prezzi abbordabili. Ed ecco che l'arrivo dell'Xbox 360 invece di cambiare la tendenza conferma quanto i produttori vedano le console come un cavallo di Troia per conquistare i cuori (ed i portafogli) dei giocatori successivamente attraverso la vendita del software videoludico.
L'analisi di iSupply e' molto interessante in quanto va a vedere nel dettaglio da cosa e' composta una console Xbox 360 e quali componenti sono di maggior peso dal punto di vista del costo. La seguente tabella riporta un sommario dei costi di tutti i componenti della console.
------------------------------------------------------------ Xbox 360 BOM Costo [$] Costo [%] ------------------------------------------------------------ * Scheda madre ------------ Processore PowerPC (IBM) 106 20.2 Graphics Processing Unit (ATI) 141 26.9 (inclusa memoria DRAM embedded da NEC) Memoria Principale 512 MB GDDR (Samsung) 65 12.4 Chip Southbridge I/O controller (SiS) 12 2.1 Altri componenti e interfaccie 46 9 Totale Scheda madre 370 70.47 * Componenti base: ------------ DVD-ROM 21 4 Scheda RF/802.11 6 1.1 Alimentatore 25 4.8 Contenitore plastica esterno 18 3.4 Cavi e manuali 15 2.9 Totale Componenti base 85 16.19 * Accessori ------------ Hard Disk 53 10.1 Controller Wireless 17 3.2 Totale Accessori 70 13.34
Totale Xbox 360 525 100 100 ------------------------------------------------------------
Questa ripartizione parla dei soli costi materiali (bill of materials, BOM) e non aggiunge neppure i costi di assemblaggio/testing/distribuzione/supporto che sono anch'essi molto alti. Ed e' proprio da questo che si intuisce quanto Microsoft ci rimetta davvero alla fine dei conti su ogni console. Come si nota subito due fra i componenti principali, e cioe' il processore grafico GPU della ATi e il processore principale della IBM la fanno da padroni al costo di 141 e 106 dollari, totalizzando da soli quasi la meta' del costo totale della nuova console Microsoft. Ma apporti importanti al costo finale vengono anche dalla memoria, lettore DVD e accessori come l'hard disk e i controller. Il totale di 525 dollari corrispondente al costo della Xbox 360 Premium e' 126 dollari piu' alto di quanto Microsoft ricavera' per ciascuna console premium venduta (al prezzo di 399 dollari). Per la versione base della console (venduta a 299 dollari), la situazione e' ancora peggio in quanto la maggior parte dei componenti sono essenziali comunque e il costo totale dei soli materiali arriva a 455 dollari, con una perdita secca (sui soli materiali) di ben 156 dollari per console.
Simili analisi sono state fatte anche da altre societa' indipendenti da iSupply con simili risultati. Ad esempio UBS Securities parla di un costo di almeno 375 dollari per la console di base, Portelligent parla di costo dei materiali superiore del prezzo di vendita. Se pur con tutti i margini d'errore che ci sono nelle stime (anche per i prezzi di favore che Microsoft puo' ricevere dati i volumi), e' difficile prevedere che Microsoft faccia soldi dalla vendita di console per almeno qualche anno.
David Carey, presidente e capo tecnico della Portelligent fa un ottimo sommario della situazione: "La nostra analisi scopre alcuni degli aspetti piu' sottili della catena di fornitura che porta l'Xbox 360 sul mercato. Il nuovo progetto certamente si centra attorno al processore grafico di ATI e alla CPU di IBM, ma altri fornitori di semiconduttori sono presenti. Samsung fornisce tutte le memorie da 512 MB SDRAM. Chip specifici sono prodotti da SiS e Chipdea e danno le maggiori funzioni d'interfaccie, mentre alcuni piu' piccoli componenti sono forniti da ON Semiconductors, Analog Devices, Broadcom, Hynix, National Semi e Cypress in questo complesso design". E poi aggiunge le osservazioni chiave: "Anche se le stime del costo dei materiali dai maggiori produttori di chip sono difficili e speculative data la complessa tecnologia e gli accordi in ballo, queste stime iniziali dei costi mettono in mostra le difficolta' nel fare profitti con macchine da gioco ad alta performance. Naturalmente Microsoft spera di ottenere ricavi su sistemi a maggiore margine con bundle e naturalmente giochi per rendere il quadro finanziario positivo".
Anche assumendo per semplicita' un costo medio dell'Xbox 360 base di 375 dollari fra il 2005 e il 2006 (meno del costo attuale perche' i componenti diminuiranno presto di prezzo), moltiplicando questo numero per le circa 10 milioni di Xbox 360 che Microsoft vorrebbe piazzare fino a fine 2006 e sottraendo infine da esso i ricavi (considerando il prezzo di vendita costante), si ottiene una cifra sconcertante. Perdendo infatti in media 76 dollari (375-299) a console Microsoft potrebbe con questa operazione Xbox 360 portare in cassa una perdita netta di 760 milioni di dollari dal solo costo dei componenti delle console. A cio' si devono aggiungere tutti gli altri costi di assemblaggio, testing, riparazioni, assistenza ecc che contribuiscono almeno per un altro 30% al costo reale totale per Microsoft. Quindi se da un lato e' vero che Microsoft vuole acquisire clienti dall'altro deve anche stare attenta con queste perdite colossali sull'hardware prodotto.
Le uniche notizie positive dovrebbero venire sul fronte chip. Come sempre accade con i circuiti integrati una volta che la produzione di massa iniziera' e che gli yields aumenteranno il costo dei due processori GPU e CPU dovrebbero ridursi drasticamente riducendo il costo di almeno 50 dollari per unita' prodotta entro un anno, secondo quando assicura Andrew Rassweiler, manager di iSuppli. Ma anche cosi' i ricavi hardware saranno ben al di sotto del costo reale. Quindi il futuro finanziario Xbox e' molto incerto anche e soprattutto nel caso di un boom di vendite. Probabilmente non cose da far star sveglio Bill Gates, uomo d'affari abituato alle grandi scommesse e ai grandi investimenti, ma di certo non trascurabili in un momento di apparente euforia da parte di tutto il management Microsoft.
"Molta gente mi chiede quale societa' vincera' nel mercato console videogiochi: Microsoft o Sony? Io rispondo: IBM", risponde Chris Crotty, analista senior per il settore elettronico con iSuppli. La Sony PlayStation 3, attesa per la primavera 2006, usera' il processore Cell, prodotto assieme a Toshiba e IBM. L'Xbox 360 usa processori PowerPC IBM ed anche il futuro Nintendo Revolution e' costruito intorno ai chip americani del colosso IBM. Tre grossi clienti per un futuro certo da dominatore nel mercato console next-generation. E di certo senza perdita alcuna sul prezzo di vendita. L'Xbox 360 e' arrivata con gran fanfare e ottimo successo iniziale di vendite in America, ma il suo successo finanziario e' ben lontano e ancora tutto da inventare. Sembra proprio vero che la sfida console next-generation e' destinata a durare molto a lungo, ma potrebbe alla fine davvero premiare societa' esterne alla lotta vera e propria. Microsoft e' avvertita: per non ripetere l'andazzo dell'Xbox (in perdita per tutta la sua vita) deve iniziare a farsi quattro conti in tasca, e programmare forse qualche 'regalo' in meno ai videogiocatori. Per ora chi puo' si goda il prezzo di vendita vantaggioso alla salute di zio Bill!
"The Answer",
autore della newsletter Playreview
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